Es heredero el que sucede a título universal y es legatario quien sucede a título particular.
Es decir, cuando se dispone en el testamento que "designo heredero a..." quiere decir que el designado hereda todo, a título universal. Y cuando se dice "lego tal bien a..." quiere decir que ese bien, precisamente ese y no otro, debe ser entregado al beneficiario o legatario.
La disposición de los bienes hereditarios a través de mandas o legados es tan concreta que, incluso, se puede establecer que el bien objeto de legado, pase a ser poseído por el legatario, por el mero hecho de haber fallecido el causante, sin pasar por la partición hereditaria, de forma que dicho legatario puede exigir lo que es suyo haciendo uso de cierto derecho de separación.
La diferencia entre la figura de heredero universal y legatario es tal que el primero hereda también obligaciones y deudas, el segundo no. El heredero tiene la responsabilidad de dar cumplimiento al legado, incluso cuando por cualquier cicrcunstancia, hubiera desaparecido el objeto del legado.
Se entiende bien la figura del legado cuando el Código Civil establece que, cualquier bien concreto asignado en el testamento a favor de determinada persona, aun sin llamarlo legado, tendrá la misma consideración, y si fuera de dinero, deberá entregarlo el heredero al legatario, aunque no hubiera suficiente liquidez en el inventario.
Es muy interesante destacar, entre las clases de legados, el que recae sobre un "crédito contra tercero" (una deuda pendiente de cobro por el causante, por ejemplo), lo que permite continuar la reclamación al legatario en su lugar, como si del mismo acreedor se tratara.
Igualmente es interesante el llamado "legado de cosa ajena" que consiste en dejar algún bien a determinada persona, aunque en el momento de redactarse tal voluntad, dicho bien no estuviera en poder del causante.
Estos apuntes hacen ver la complejidad y variedad de situaciones que pueden darse en la sucesión testada con la concurrencia de legados, por lo que recomendamos acudir a un abogado especialista si se da el caso.